一遍（1239～1289）是创立时宗的祖师。他俗家姓河野，幼时名松寿丸，本籍四国伊豫（爱媛县）人。河野氏为四国地区大姓。他的父亲和祖父在“承久（1221）之乱”中拥兵支持后鸟羽天皇反对鎌仓幕府。朝廷败，天皇和上皇遭受流放，其他参与的公卿和地方贵族遭受多有被杀者。
 

一遍本人7岁依天台宗继教寺缘教修学，10岁奉父命出家，号随缘。13岁至太宰府弘西寺，师事净土宗西山派圣达，改名智真（一说十五岁剃度，随比睿山慈眼习显密）。后又从圣达学净土教义。弘长三年（1263）因父丧还俗；不久，再度出家。文永八年（1271），诣信浓（长野县）善光寺，闭关修行，据善导的《观经疏》而绘二河白道图。后于伊豫洼寺建为草庵，居中称名念佛三年始悟。

文永十年（1273）他自绘本尊并题《十一不二颂》“十劫正觉众生界，一念往生弥陀国，十一不二证无生，国界平等坐大会。”意思是说：法藏菩萨以往十劫修行方才成为阿弥陀佛。因为佛的愿力如此之大，所以现今的众生只需要称念一声“阿弥陀佛”也就可以成佛。为什么呢？十劫与一生，其实从根本上讲是赞同无二的。在未来的阿弥陀佛国中，佛与一切得证的昔日众生，都等无差地共坐一起。他35岁才得到这个觉悟。
 

文永十一年（1274）为了与众生分享念佛的益处，他立下誓愿，沿途劝人念佛，同时参拜各国（各地）的佛神的道场，求佛力神力祐助，他参拜了豫州管生的岩屋、摄州浪华的天王寺等地、又参拜了宇佐及男山八幡宫，领会了神的旨意。他又经四天王寺、高野山，至熊野本宫证诚殿参拜祈愿，接着参拜熊野权现，心专志诚地祈祷了一百天。当时果然发生了感应，熊野权现告诉他念佛往生的意义，并赐偈颂四句：“六字名号一遍法，十界依正一遍体，万行离念一遍证，人中上上妙好华。”其意云：只要诵念“南无阿弥陀佛”的六字名号一句，这中间就体现了一遍法的理体，此理体是四圣六凡内在的和外在的世界的依据。只要念佛时心中不起杂念，心离万行妄作，那怕一句一念之间，以证得无上菩提。所以，由此而成人中好人花中莲花。

此后他与弟子开始游行各处，劝人念佛。无论在路上还是街上，凡遇人他必为说念佛益处。凡有人跟他念一句“南无阿弥陀佛”的，他赠人一枚“念佛札”的佛名牌。这是一遍自称的“赋算”——时宗的教化方式。师一生守十重禁戒，携劝进帐与念佛札遍游全国，劝人称名念佛，时人称之为游行上人、舍圣。
 

据他的传记说，自得熊野权现显异，他的“赋算”劝化更其简便。针对一些人听他的劝化，当时还未能生起信心的，他依然赠以“念佛札”。他的这个决定也得到据称是阿弥陀化身的熊野权现的肯定。神在梦中对他说“劝人融通念佛之圣：何必执意劝人念佛。须知一切众生往生，并非因为你的劝进。早在阿弥陀佛在过去十动中修行时，已经决定一切众生皆因六字名号而得往生。”

他的劝化活动还吸收了空也上人的遗风。弘安二年（1279），他在信浓国佐久郡伴野举行“踊念佛”（舞蹈念佛），自此成为时宗布教的特色，对于神佛一体教等民间信仰更予以深远影响。他后半辈子都在游行劝人念佛。他的足迹发自四国，遍游九州，再自京都出发，经北陆道到了信浓，从武藏（今埼玉县）到上野（群马县）、下野（枥木县），远抵奥州，经常陆再回武藏，从伊豆（静冈县）、相模（神奈川县）西行到东海道，再进入京都，接着又到山阴、山阳两道去传教，然后回到伊豫。最终，在摄州兵库的观音堂，把自己书写的书册投到火中，说道：“一代圣教今日灭尽，唯留南无阿弥陀佛。”一遍以遗诫嘱咐弟子，入睡而灭。此时是正应二年（1289）八月，时寿五十一、法腊三十七。谥号“圆照大师”（1886）“证诚大师”（1940）。
 

其著作有《一遍上人语录》、《播州问答集》等。一遍上人一生中游行赋算16年，足迹遍及日本的60余州，实现了他的宏愿。在他的“劝进帐”上记名并得授念佛札的人数有251724人。一遍上人的“劝进赋算”弘教法，吸收了融通念佛宗良忍上人，发展舞蹈念佛的手段，他也学习空也上人弘教手段。